Coauteures : Sophie Chartier et Nadia Koromyslova

La santé reproductive a toujours été une affaire de femmes, jusqu’à ce que les médecins y mettent leur nez au 17e siècle. Retour sur l’histoire de la gynécologie, et sur la perte d’un savoir féminin.

« Les connaissances liées à la santé sexuelle et reproductive sont bien antérieures à l’avènement de la gynécologie occidentale. Dans l’Égypte ancienne, par exemple, on utilisait déjà le stérilet, sous une autre forme, mais le principe était connu », rapporte Magaly du projet Clito Curious, une plateforme d’éducation sexuelle féministe visant la démocratisation des savoirs anatomiques. Des papyrus datant de presque 2 000 ans avant notre ère indiquent en effet que la contraception était pratiquée avec des épines d’acacia finement broyées, mélangées à des dattes (considérées comme un spermicide) et à du miel, le tout étendu sur un tampon de fibre introduit profondément dans le vagin.

Le terme gynécologie vient du grec gyné (« femme ») et logia (« savoir »). La discipline en tant que spécialisation naît au 17e siècle en Europe, quand les médecins commencent à pratiquer des accouchements, chez les familles royales et bourgeoises d’abord. Ils introduisent progressivement l’anesthésie, l’utilisation de forceps et les normes antiseptiques.

Une naissance controversée

C’est au 19e siècle que les choses se gâtent. « L’histoire de la gynécologie est hyper trash. Elle est ancrée dans l’esclavage et elle est paternaliste et sexiste », affirme Charli Lessard, fondatrice du répertoire virtuel Gynéco Positive, qui recense les noms des praticien•ne•s de la santé respectueux•euses de la diversité sexuelle et des choix des patientes. La jeune femme fait notamment référence au « père » de la gynécologie, J. Marion Sims. Médecin en Caroline du Sud, il a conçu des instruments d’examen comme le spéculum et un traitement pour les fistules obstétricales (des lésions entre le vagin et le rectum dues à un accouchement difficile). Depuis une dizaine d’années, grâce au travail d’historiennes féministes, son statut de héros de la santé est remis en question : on sait maintenant que le médecin menait ses expérimentations sur des esclaves noires, sans les anesthésier ni obtenir leur consentement.

De plus, la majorité des hommes du 19e siècle n’ont foi que dans le progrès et la science. Des campagnes de dénonciation des sages-femmes, des guérisseuses et des recettes de grand-mère sont lancées, lors de véritables chasses aux sorcières. Bientôt, les lois garantissent que seuls les médecins peuvent effectuer des actes médicaux, et la plupart de ceux liés à la gynécologie et à l’obstétrique deviennent leur chasse gardée.

Pour l’auteur et ex-médecin Martin Winckler, « la mainmise médicale est liée au fait que pendant très longtemps, les accouchements se faisaient entre femmes, avec des sages-femmes. Elles ont été remplacées, car il y avait un désir de professionnalisation des médecins et des obstétriciens ». Mais selon lui, le secours de ces derniers « ne peut être justifié que lorsqu’une intervention chirurgicale est nécessaire ».

Résidus du patriarcat

« Quand la médecine s’est emparée du champ de l’obstétrique, elle a introduit son modèle patriarcal dans lequel les rapports de genres, de classes et de savoirs avantageaient nettement les médecins », ajoute Andrée Rivard, historienne et chercheuse associée à la Chaire Claire-Bonenfant de l’Université Laval, spécialisée en condition féminine. C’est dans ce contexte, par exemple, que la position allongée s’impose comme la norme pour accoucher. Dans les faits, elle est surtout pratique pour le ou la médecin, qui peut observer le travail, selon la plupart des intervenantes interrogées pour cet article.

« Les choses n’ont pas tellement changé depuis 100 ans. C’est comme si l’enfant comptait plus que la mère, que cette dernière était en quelque sorte considérée comme “porteuse”, comme un “réceptacle”. La violence, c’est là qu’elle se trouve », commente Mme Rivard, auteure entre autres d’Histoire de l’accouchement dans un Québec moderne (Les éditions du remue-ménage, 2014).

Malgré tous les progrès accomplis par la science pour la santé des femmes, il n’en reste pas moins que plusieurs d’entre elles font l’expérience désagréable de l’autorité du médecin ou se sentent traitées comme des objets, particulièrement pendant l’accouchement.

Ce transfert des connaissances vers la médecine aurait en effet transformé les corps des femmes en sortes d’objets d’usine, particulièrement en ce qui a trait aux naissances. « À partir du milieu du 20e siècle s’installe un système industrialisé de la naissance, avance Andrée Rivard. Il sert l’intérêt de l’État et celui des médecins. C’est à proprement dit du taylorisme, c’est-à-dire qu’on a appliqué la gestion scientifique du travail aux hôpitaux. Ce système hiérarchisé mise sur les outils et le contrôle minutieux du temps. »

Une nouvelle génération de gynécos féministes

Heureusement, un changement serait en gestation, selon Martin Winckler. « Il y a tout d’abord des évolutions individuelles : des femmes qui n’avaient pas l’impression qu’elles étaient maltraitées réalisent qu’elles le sont. »

La formation des médecins a aussi évolué, et les jeunes gynécologues sont de plus en plus des femmes, sensibles aux enjeux de respect et d’éthique. « Il va falloir entre 8 et 10 ans avant qu’on voie les changements qu’apportera la nouvelle génération de médecins, estime Martin Winckler. Les jeunes médecins que je croise aujourd’hui sont beaucoup plus sensibles aux questions d’inégalités, de discrimination en fonction du genre ou de l’appartenance culturelle. »

La gynécologie serait-elle mûre pour une nouvelle ère? Les femmes, elles, semblent prêtes.