Elles connaissent les lois juives par cœur et embrassent leur tradition avec bonheur. Cela n’empêche pas des juives orthodoxes d’accorder Torah, Talmud et féminisme.

À la synagogue Shaar Hashomayim de Westmount, les femmes prient à gauche et à droite des hommes, sur des paliers surélevés de quelques marches. Il en est ainsi dans la majorité des synagogues montréalaises. Dans le monde juif, une femme ne peut toujours pas divorcer religieusement de son mari si celui-ci refuse. Et on célèbre encore à grands traits la maturité religieuse des jeunes garçons lors de leur bar-mitsvah, alors que la bat-mitsvah des filles (lorsqu’elle est soulignée!) est beaucoup plus modeste.

Non, le judaïsme orthodoxe n’est pas égalitaire. Mais des femmes de différents horizons s’appliquent à dépoussiérer sa pratique et bousculent l’ordre établi… à petits pas.

Un débat qui remonte à loin

Soupir au bout du fil. « C’est une question vieille d’au moins 20 ans que vous me posez là! » Norma Joseph, professeure au Département de religion de l’Université Concordia, semble surprise qu’on se demande encore s’il est possible d’être juive orthodoxe et féministe. Elle a connu la naissance de deux grands groupes féministes dès les années 1980 : la Jewish Orthodox Feminist Alliance, en Amérique du Nord, et Kolech (qui signifie « votre voix »), en Israël.

Vu de l’extérieur, le judaïsme orthodoxe, avec ses rôles très définis et la place encore timide qu’y prennent les femmes, semble pourtant mal s’accorder avec des revendications féministes. « C’est un défi d’amener son féminisme dans le milieu dans lequel on vit, quel qu’il soit, reconnaît Norma Joseph. Je transporte le mien dans mon enseignement, dans ma vie religieuse, dans mon activisme social. »

Entre lois et pratiques

Contrairement aux féministes issues de courants plus libéraux du judaïsme, les orthodoxes ne remettent pas en question la halakha, l’ensemble des lois juives qui régissent leur vie courante. Elles espèrent plutôt changer les pratiques sexistes qui ne trouvent pas de justification dans les textes sacrés.

Rachel Kohl Finegold est l’une des figures qui incarnent le mieux ce désir de changement. En 2013, elle est devenue la première maharat du milieu orthodoxe montréalais, dans la congrégation Shaar Hashomayim. Une maharat? Le terme, nouveau, désigne les femmes qui remplissent les mêmes rôles que le rabbin dans leur communauté. Pour elle, de nombreuses pratiques n’ont plus de raisons d’exister.

Mis à part ses cheveux partiellement cachés sous un chapeau (« Ma décision uniquement! Quand je me suis mariée, mon mari m’a dit : “C’est ton corps, c’est ton choix” »), rien ne la distingue d’une autre mère de famille et professionnelle de 33 ans. Rachel Kohl Finegold, tout comme Norma Joseph, appartient à la branche moderne des orthodoxes. Elles ne sont pas des ultra-orthodoxes, des hassidim, qu’on associe souvent à l’orthodoxie. Mais elles ne sont pas non plus des juives massorti ou réformées, des courants beaucoup plus libéraux que le leur.

Changer, une tradition à la fois

La maharat Kohl Finegold souhaite que les filles de sa communauté aient accès aux mêmes niveaux de connaissances religieuses que les garçons. Ce qui n’est pas encore acquis, principalement par habitude, croit-elle. « Il n’y a aucune raison de limiter les filles, aucune! Elles sont socialisées afin de ne pas participer activement aux prières. Elles s’assoient là, leur livre fermé sur les genoux. Il n’y a pas d’excuse pour qu’elles n’aient pas une vie intérieure spirituelle. Pourquoi n’exigeons-nous pas qu’elles atteignent les plus hauts niveaux de l’étude du Talmud? Je veux que les filles étudient et apprennent côte à côte avec les garçons. »

De son côté, Norma Joseph, une des pionnières montréalaises pour les droits des femmes juives orthodoxes, s’est donné comme mission de modifier le get, le divorce juif. Aux yeux de sa communauté, une femme qui n’a pas obtenu le get est encore mariée – et seul son mari a le pouvoir de le lui accorder. Cette pratique profondément sexiste continue de faire des ravages chez les juives.

« Je crois fermement que tant que nous ne réglerons pas la question du divorce juif, nous n’atteindrons pas une réelle égalité », dit Norma Joseph. Dans les dernières années, différents rabbins ont encouragé les couples de futurs mariés à signer une entente prénuptiale qui incite l’époux à accorder le get en cas de séparation. Une mesure insuffisante, croit la professeure. « Je sais que les rabbins sont bien fiers d’eux avec cette histoire de contrat prénuptial. Mais ce n’est pas une solution, ça ne règle pas le problème. La cour rabbinique dispose d’outils puissants pour exiger qu’un homme accorde le divorce juif. »

La même Norma Joseph a mis sur pied, en 1982, la section canadienne du Women’s Tefillah Group, un groupe de prière entre femmes. Elle a ainsi appris à lire la Torah pour diriger la prière, un savoir qui était réservé aux hommes, et porte le talit, le châle de prière quasi exclusif à ceux-ci. Elle faisait aussi partie des premières femmes venues prier au pied du mur des Lamentations de Jérusalem, en 1988. Un geste qui s’est transformé en une véritable saga judiciaire pour les juives voulant prier de la même manière que les hommes, surnommées les « Femmes du mur ». Elles ont obtenu gain de cause en 2013.

Avancées timides ou courageuses?

Si Rachel Kohl Finegold considère que les rôles des hommes et des femmes sont différents, son couple donne l’impression de renverser la tradition. Son mari Avi « embrasse son rôle de père »; il s’occupe des repas et fait le taxi entre leur domicile et l’école pour leurs trois filles tous les jours.

Il encourage aussi sa femme à dénoncer des pratiques sexistes de leur communauté. « En octobre dernier, j’ai assisté à un événement qui rassemblait plus de 1 000 femmes, raconte Rachel Kohl Finegold. On se réunissait pour cuisiner ensemble la hallah, le pain du shabbat. C’était bien, mais je me disais : “Est-ce cela le judaïsme des femmes? Voulons-nous rester dans la cuisine?” Je veux être celle qui fait la hallah pour ma famille, mais je ne veux pas que ce soit le seul message que les femmes reçoivent. Mon mari m’a dit : “Tu devrais écrire là-dessus!” »

Dans le contexte québécois où l’on craint toujours un peu les manifestations et signes religieux, beaucoup de féministes voient ces femmes pieuses d’un œil suspicieux. Leurs revendications sont-elles « suffisantes » alors qu’elles demeurent dans le carcan orthodoxe? Pour Anne Létourneau, chargée de cours en sciences des religions à l’UQAM et spécialiste des femmes dans le judaïsme, il faut voir d’où partent ces femmes. « Est-ce un féminisme “facile”? Je ne sais pas… Aller prier au mur des Lamentations alors que des ultra-orthodoxes vous crient des insultes et vous lancent des roches, ça demande beaucoup de courage. Il faudrait peut-être changer notre perspective. »

Norma Joseph, elle, se désole du clivage entre les femmes croyantes et athées au Québec. Elle croit que depuis la Révolution tranquille, les féministes québécoises voient de l’oppression partout où la religion est présente. « On dit à des étudiants et des étudiantes : “N’étudie pas avec Norma, c’est une juive pratiquante, tu ne peux pas étudier le féminisme avec elle!” Quel dommage! » conclut-elle en riant.